惊蛰的由来在古六历当中。“惊蛰”节气的名称皆为“启蛰”。当代姜涛《“历居阳而治阴”—略论二十四气人历及其在清代以来的变革》一文中，总结了二十四节气中前六气在历代历法中的变动。
从资料中可以看到。西汉太初元年，改启贯为惊蛰；东汉元和二年，更改了节气的次序。将雨水移到惊蛰之前，清明移到谷雨前面。隋开皇十七年，将惊蛰恢复为启蛰。唐武德二年，恢复启蛰在前、雨水在后的次序。唐开元十七年，又改雨水在立春后，并且将启蛰改为惊蛰。沿用到现在。
惊蛰的命名昆虫入冬藏伏土中，不饮不食，称为“蛰”；天上的春雷惊醒蛰居的动物，称为“惊”；因此在惊蛰时节，蛰虫惊醒，万物复苏，天气转暖。根据科学文献《夏小正》记载到“正月启蛰，言发蛰也。万物出乎震，震为雷，故曰惊蛰，是蛰虫惊而出走矣。”
惊蛰是世间万物从寒冷冬季中复苏的第一声号角，不仅代表着春耕的开始，也鞭策着人们走出节假日的懒散，开始新一年的征途。
惊蛰呈现出万物复苏的景象，也标志着仲春时节的开始，此时春雷乍响，惊醒了蛰居在土壤中冬眠的动物，因此常有“春雷惊百虫”之说。